La sífilis es una enfermedad de transmisión sexual infecciosa crónica, producida por la bacteria espiroqueta Treponema pallidum.
Existen tres teorías respecto del origen de la sífilis, que generan debate en el campo de la antropología y la historiografía. La comunidad científica no se muestra unánime en la interpretación de los datos existentes y la controversia continúa al respecto.
La teoría precolombina sostiene que las lesiones en esqueletos de la edad neolítica se deben a la sífilis. Incluso en esqueletos del 2000 AEC en Rusia, con lesiones óseas patognomónicas. Aunque tales lesiones se pueden confundir con lesiones lepromatosas. Quizá Hipócrates habría descrito los síntomas de la sífilis en su etapa terciaria. También en las ruinas de Pompeya (que fue enterrada en el año 79 por el volcán Vesubio) se han encontrado esqueletos con síntomas que podrían ser de sífilis congénita. Algunos científicos piensan que la sífilis pudo ser introducida en Europa tras los contactos entre vikingos y nativos canadienses, que supuestamente sucedieron alrededor del año 1300, coincidiendo con el tiempo en el que la enfermedad llegó a Hull.
La teoría del intercambio colombino, sostiene que la sífilis era una enfermedad de transmisión sexual del Nuevo Mundo, que la tripulación de Cristóbal Colón habría traído a Europa. Sus proponentes dicen que está demostrado que hay esqueletos de nativos americanos precolombinos con lesiones sifilíticas, y vinculan a la tripulación del primer viaje de Colón (1492), habiendo sido en este caso Martín Alonso Pinzón la primera víctima europea, con la epidemia de sífilis en el sitio de los alemanes contra Nápoles (1494). Desde Nápoles, la enfermedad barrió Europa, con tasas de morbilidad y mortalidad elevadísimas. Se cree que la causa principal de esta pandemia (en Europa, gran parte de Asia y norte de África) luego del s. XVI se debió probablemente a la rápida urbanización.
Las distintas denominaciones asumidas entre los siglos XVI y XVIII demuestran de manera inequívoca la vasta extensión de la enfermedad y el deseo de echar la culpa a los países vecinos:
• al principio en Italia se la conocía como «mal napolitano»,
• debido a la epidemia en el ejército francés, se lo conocía en Inglaterra como morbus gállicus (morbo gálico o enfermedad francesa),
• «mal caribeño» y «mal portugués» (en España),
• «mal español» (en Portugal),
• «enfermedad española» (en los Países Bajos, en esa época invadidos por España)
• «enfermedad polaca» (en Rusia),
• «enfermedad cristiana» (en Turquía),
• «enfermedad británica» (en Tahití).
• «morbo francés» en Italia y Alemania durante el Renacimiento,
• «morbo italiano» en la Francia renacentista.
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